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家里的管道和电气系统看起来似乎是两个毫不相干的事物，但却也有很明显的相似之处。水在压力的作用下通过管道进入您的家中，这样，当您打开水龙头时，水就会以一定的流量（升/分钟）流出。电也在压力（称为电压，以伏特为单位）的作用下通过电线进入您的家中。当您打开电气设备时，电会以一定的速率进行流动（称为电流，以安培或安为单位）。
与水从水龙头流出后即可使用不同，电必须要做功：从能量转化为功（以瓦特为单位）。由于家用电器耗电量相对较高，因此测量单位常用千瓦（等于1000瓦特），而任一时间段内使用的电能总量以千瓦时（kwh）为单位。
电能通过始于主接入配电板的各种电路在各个房间内分配，110-120伏电路有两根导线，即零线（白色）和火线（黑色）。220-240伏电路可以只有两根火线，也可以添加零线作为第三根线。在任何情况下，火线都必须直接连接到火线主汇流条。零线则始终连接到接地汇流条，并且在任何情况下都不能经过保险丝或断路器。
 2006 Publications International,Ltd. 电力架空引入线（即供电线路）和仪表 在一起。从此处开始，这个系统就由您负责了。 |
记录用电量的仪表叫做电表，电力公司就是按照此仪表的指数来向您收取电费的。常用的电表有两种。一种电表在其表面显示一行带有单项指示的小刻度盘，每个仪表刻度盘都以千瓦时为单位来记录电能。例如，如果一只100瓦特的灯泡亮10小时，仪表将会记录1千瓦时（10x100=1000瓦时，即1kwh）。每个刻度盘记录一定量的电能千瓦时。在大多数仪表表面上，从右至左，最右边的刻度盘记录1至10的个位千瓦时数；相邻的刻度盘记录10至100千瓦时的电能，第三个刻度盘的最大计量值为1000，第四个刻度盘的最大计量值为10000，最左边的刻度盘可记录到10万千瓦时。如果刻度盘上的箭头介于两个数字之间，那么则应始终读取较小的数字。
第二种电表具有相同的功能，但它没有单个刻度盘，而是在仪表表面上的凹槽内显示数字，这与汽车内的里程表很相似。这种仪表从左向右读取，读取的数字表示总耗电量。有些仪表也使用放大系数——例如，显示的数字必须乘以十，才是以千瓦时为单位的实际数值。知道怎么读电表后，您就可以核实电费帐单上的费用，从而更好地控制家中的电能消耗。
有三条主要线路（旧式房屋可能有两条）负责向家庭中提供110-120/220-240伏AC（交流）电流，确切的电压会随许多外部因素而变化。这种三线系统可以提供110-120伏电能，用于照明、插座和小型电器。还可提供220-240伏电能，用于空调、电炉、干衣机、热水器以及某些家庭中的电热系统。
电通过电力公司的服务设备（就是一个安装在安全密封箱中的电源切断装置）进入家庭。该设备用于从室内线路系统切断电流。通常称为主保险丝、主断路器、主切断开关或简称为“总闸”，此切断开关可以是一套可插入式保险丝、一个断路器，也可以是一个大型开关。
虽然主切断开关可以安装在户外的防风雨箱中，但大部分还是安装在房屋内部的一个大型密封箱中，其中还包含保险丝或处理整栋建筑配电的断路器，这称为主接入配电板、主箱或接入箱。从电表引出的三根线接入此箱，其中两根（即黑色和红色的强绝缘电线）连接到配电箱中央一对平行的裸露粗铜转接排（称为汇流条）顶端，这两根电线是“带电”电线，即“火线”。第三根线通常是裸线，即“零线”，它连接到单独的接地转接排（或汇流条），即主配电箱中的银色条带。在大多数家庭中，这根接地汇流条实际上通过夹在冷水管或地下转接排（或转接板）上的粗实心铜线连接到地面（土地）。
过载保护
 2006 Publications International,Ltd. 断路器不会像保险丝那样熔断。当电流超过电路 负载时，断路器开关将自动启动断路以中断电流。 |
保险丝和断路器是电气系统中内置的安全装置。如果一条电路中没有保险丝或断路器，并且运转了过多的电气设备，那么该电路承载电能的电缆将会变得极热、短路，并有可能起火。为了防止电气过载，人们设计了断路器和保险丝，在过载时跳闸或熔断，使电流停止流向过载电缆。例如，15安培的断路器应在通过它的电流超过15安培时跳闸。同样，20安培的保险丝应在通过它的电流超过20安培时熔断。保险丝熔断或断路器跳闸并非故障，这是它们的正常工作，表示电路某处有问题。通常情况下，保险丝熔断或断路器跳闸表示该电路接入了过多的电气设备，或接入了某些有故障的设备，如存在内部短路的电气设备。在更换熔断的保险丝或使跳闸的断路器复位之前，应该找到故障原因并排除。
重要提醒：切勿通过更换具有更高电流承载能力的保险丝使这种内置安全系统失效。保险丝或断路器能力应该等于或小于导线的电流承载能力。例如，不要将15安培的保险丝更换为25安培的保险丝，而只能使用相同尺寸和安培数的保险丝和断路器进行更换。
断路器不会像保险丝那样熔断，当电流超过电路负载时，断路器开关将自动启动断路以中断电流。要复位跳闸的断路器，请将其完全关闭，然后重新打开。
分支电路和馈电电路
家庭中所有需要电能的设备所连接的电路都是从保险丝或断路器开始的。电路有两种类型：馈电电路和分支电路。馈电电路使用较粗的电缆从主接入配电板引出到称为副配电板或负载中心的小配电板。这些辅助配电板位于房屋的偏僻位置或附属建筑内部（如在车库中），用于电能的再次分配，并非所有房屋中都有馈电电路。
家庭中从主接入配电板或其他小配电板引出到各个使用点的所有电路均为分支电路。对于110-120伏的电力需求，电路从主汇流条之一以及接地汇流条通过断路器分支。而对于220-240伏，许多电路则仅使用两个主汇流条。但所有三根电线都是110-120伏设备和220-240伏设备所需要的。
 2006 Publications International,Ltd. 较新的房屋都有三根进户电源线，供给110-120/220-240伏 交流电。这可以为照明、插座和小功率电气设备提供110-120 伏用电，并为大功率电气设备提供220-240伏用电。 |
110-120伏分支电路使用标有15或20安的保险丝和断路器。15安分支电路可用于房间内的吊灯和墙壁插座，此处可安装低功率设备，如壁灯。较大的20安培电路可用于厨房、餐厅和洗衣区的插座，以使用高功率的电气设备。
15安电路可以承载总共1800瓦特，20安电路可以承载总共2400瓦特，但这些数字表示的是电路满负载的情况。实际上，应将15安电路的负载限制在不超过1440瓦特，将20安线路的负载限制在不超过1920瓦特。
如何才能知道电路的负载？将每条电路中接入的所有电灯和电气设备的瓦特数相加即可。在计算每条分支电路的负载时，您应该考虑电动机驱动的电气设备在电动机启动时会比运转时的电流高。例如，一台电冰箱一开始可能会将电流抬升至15安培，但很快就会稳定在4安培左右。假设将该电冰箱接入一条20安培的分支电路，同时将一台1千瓦特的电烤箱（可使电流抬升至8安培多一点）也接入该电路，那么，如果在烤箱正在烘烤时启动电冰箱电动机，总电流负载将超过该电路的电流承载能力，因而保险丝也就会熔断或者断路器会跳闸。
继续阅读以了解使用家用电气系统时的正确安全做法。